エージェントはエンデヴァー・タレント・エージェンシー。

学生時代、フォークグループサンズの「ザ・タリアーズ」を結成。その後、ベイビー・シッターズにも加わってミュージシャンとして活躍していた。だが、幼い頃は俳優を志したといわれ、大学卒業後もベニントン大学で演劇を勉強していたという。

60年代に入り、セントルイスをはじめとする地方規模の舞台を数多く踏んだ後、オフ・ブロードウェイからブロードウェイに進出。トニー賞など多くの賞を受賞する。1966年、『アメリカ上陸作戦』で映画デビュー。そしていきなりアカデミー賞主演男優賞にノミネート、ゴールデングローブ賞受賞という栄冠を得て、一気にハリウッドにおいての成功者となる。1967年にはオードリー・ヘプバーン主演の『暗くなるまで待って』に出演する。1968年の『愛すれど心さびしく』で再びアカデミー賞主演男優賞にノミネートされた。

70年代は監督にも進出する一方、『キャッチ22』などのコミカルな作品においての怪演、TVドラマでは『サイマス・キュデルカの亡命』などのシリアスな演技と幅広く活躍。ピーター・フォークとも『あきれたあきれた大作戦』と『ビッグ・トラブル』の2作品で息のあった共演を披露した。

近年は、作品を引き締める重要な役回りで登場する事が多く、『ガタカ』での存在感は脇役ながら卓越した印象を残している。また、2006年度には『リトル・ミス・サンシャイン』で第79回アカデミー賞助演男優賞を受賞した。

俳優、ミュージシャン、ギタリストの顔のほか、子供向けの童話作家としての顔も持っている。

出演作品

-アメリカ上陸作戦 The Russians Are Coming,The Russians Are Coming（1966年）
-暗くなるまで待って Wait Until Dalk（1967年）
-愛すれど心さびしく The Heart Is a Lonery Hunter（1968年）
-クルゾー警部 Inspector Clouseau（1968年）
-ふたりの天使 Popi（1968年）
-キャッチ=22 Catch-22（1970年）
-殺人狂騒曲 Little Murders（1970年）
-ブルージーンズ・ジャーニー Rafferty and the Gold Dust Twins（1974年）
-フリービーとビーン/大乱戦 Freebie and the Bean（1974年）
-シャーロック・ホームズの素敵な挑戦 The Perfect Solution（1976年）
-サイマス・キュデルカの亡命 The Defection of Simas Kudirka（1978年）
-ルブリンの魔術師 Magician of Lublin（1979年）
-あきれたあきれた大作戦 The In-Laws（1979年）
-ハイスクール・ウルフ Full Moon High（1981年）
-キャプテン・ザ・ヒーロー/悪人は許さない The Return of Captain Invincible（1983年）
-ドクターストップ/全員感染 Bad Medicine（1985年）
-ピーター・フォークのビッグ・トラブル Big Trouble（1986年）
-脱走戦線 Escape from Sobibor（1986年）
-ハバナ (映画) Havana（1990年）
-シザーハンズ Edward Scissorhands（1990年）
-ロケッティア The Rocketeer（1991年）
-ウイニング・ボール Coopertown（1992年）
-摩天楼を夢みて Glengarry Glen Ross（1992年）
-目撃証人 Taking the Heat（1993年）
-ハネムーンは命がけ So I Married an Axe Murderer (1993年)　※ノークレジット
-ノース 小さな旅人 North（1994年）
-シカゴホープ Chicago Hope（1994年～2000年、TVシリーズ・ゲスト）
-悪魔たち、天使たち Steal Big,Steal Little（1995年）
-マザー・ナイト Mother Night（1996年）
-ガタカ Gattaca（1997年）
-Fカップの憂うつ Slums of Beverly Hills（1998年）
-聖なる嘘つき、その名はジェイコブ Jakob the Liar（1998年）
-NOEL/ノエル Noel（2004年）
-愛の神、エロス Eros（2004年）
-ファイヤーウォール Firewall（2006年）
-リトル・ミス・サンシャイン Little Miss Sunshine（2006年）
-ゲット スマート Get Smart（2008年）